Se o fenómeno do padel em Portugal levou milhares de pessoas a pegar numa raquete pela primeira vez, o pickleball promete seguir um caminho semelhante. Nascido de uma mistura improvável entre ténis, badminton e pingue-pongue, é simples, acessível e inesperadamente viciante — um desporto que cria ligações instantâneas.

E foi durante a pandemia que encontrou terreno fértil para se desenvolver: dos campos improvisados ao número crescente de entusiastas, o fenómeno começa a espalhar-se de norte a sul do país.

A leveza da raquete, a bola que sobe lentamente no ar, o impacto suave que lembra o pingue-pongue… tudo no pickleball parece pensado para ser amor à primeira vista.

“Só o facto da raquete ser leve e da bola ser leve foi algo que me entusiasmou”

Foi há uma década que Paula Bobrow trocou terras de Vera Cruz pelo nosso país. Uma decisão da qual não se arrepende.

“O meu marido reformou-se na altura e acabei por vir para cá porque adoramos o país, uma vida mais calma. O brasileiro não sabe quantificar o bom que é podermos andar à noite sem nos preocuparmos se vai acontecer alguma coisa. Já estávamos com os filhos criados e resolvemos ficar aqui em Portugal. Foi das melhores decisões da minha vida”, começa por dizer.

Paula mantém uma vida ativa, em que o desporto é presença constante. Apesar disso, havia algo que a rotina não preenchia.

“Eu sempre gostei de desporto, é algo que eu faço diariamente. Joguei squash na minha juventude e sentia muita falta de jogar um jogo de raquetes”.

A leveza da raquete foi algo que a cativou desde a primeira pancada. “Cheguei a romper o tendão, por isso não poderia fazer nada com uma raquete muito pesada. Há um ano fui passar umas férias num resort e havia campos. Estava com a minha filha e com o meu genro e começamos a jogar e não sabíamos nada sobre o desporto. Mas só o facto da raquete ser leve e da bola ser leve foi algo que me entusiasmou muito”, lembra.

A partir desse instante, algo a agarrou no jogo. E foi assim que a modalidade conquistou, Paula Bobrow, devagar, devagarinho.

“Quando regressei da viagem comecei a pesquisar na internet o que havia de disponível porque é um jogo que ainda está a começar em Portugal e não há a febre que existe nos Estados Unidos. É um desporto muito divertido que pode ser jogado com pessoas mais idosas ou mais jovens. É muito rápido, exige muita concentração”, atira, deixando uma revelação curiosa.

“Faço muita coisa, bicicleta indoor, aula de aeróbica, ginásio, mas é no pickleball onde eu acabo por gastar mais calorias.”

Ricardo Rosário:  jogador-treinador-dirigente

Treinador, jogador e diretor técnico nacional, Ricardo Rosário é um dos principais impulsionadores da desporto no nosso país. Começou a jogar em meados de 2021, por iniciativa de algumas pessoas que viviam no estrangeiro. A partir daí “começou a montar campos”, recorda.

Tenista de competição até aos 18 anos, manteve sempre uma ligação à modalidade com aulas semanais. Mais tarde, aos 40 anos, iniciou-se no padel, onde se sagrou campeão nacional em M3.

A descoberta do Pickleball surgiu quase por acaso, durante a pandemia.

“Comecei a jogar numa clínica que fiz na Ericeira, depois conheci um brasileiro e depois começamos a fazer uns ‘open plays’ na Parede e começamos os dois a treinar. Montávamos o campo num ‘playground’ público, as linhas e a rede eram amovíveis e começamos os dois a treinar para fazer competição”, recorda a realidade de então, em que a modalidade era praticamente desconhecida.

“Aqui em Lisboa praticamente ninguém nos batia porque éramos os únicos que treinávamos ‘à séria’’ e regularmente”.

Em pouco tempo, o fenómeno cresceu, tanto que há três anos foi criado o circuito nacional organizado pela Associação Pickleball de Portugal (ptpickle).

Ricardo reconhece que a mudança se deveu sobretudo à parte competitiva, num desporto que não sobrecarrega tanto o corpo.

“Eu sou uma pessoa muito competitiva e, na altura, precisava de continuar a ganhar (risos) e por isso fui para um desporto também novo. No padel já tinha passado dos 50, e no pickleball estava muito mais competitivo”, admite.

A prática motivou igualmente a busca pelo conhecimento do jogo e pela parte tática. Recentemente, o economista de profissão, tirou um curso de nível 1 e 2 e passou-se a dedicar às aulas no Oeiras Padel Academy.

“Já era um jogador com muita técnica, mas como treinador ganhei um grande conhecimento do jogo e tenho passado isto a muita gente. Já ensinei aqui muita gente a jogar, inclusivamente jogadores com nível mais elevado para preparar para fazer competição”, explica o diretor técnico nacional.

Pickleball: dos EUA para o Mundo

O pickleball não é exatamente um desporto novo. Surgiu no verão de 1965, nos Estados Unidos, quando Joel Pritchard, congressista, e mais tarde, vice-governador em Washington, e Bill Bell regressaram de uma partida de golfe e encontraram as suas famílias sem nada para fazer. Montaram então uma rede de badminton, mas não conseguiram encontrar uma pena ou outro equipamento. Com uma bola wiffle e remos improvisados, baixaram a rede e criaram o jogo.

Se o padel em Portugal é um desporto de massas, mas circunscrito a países como a Espanha e a Argentina, o pickleball é um fenómeno global”. “Há pessoas de todas as nacionalidades, o que é interessante”, esclarece Ricardo Rosário.

“Neste momento a modalidade tem mais praticantes do que o padel por causa da explosão no Vietname, Malásia e Filipinas. Em países anglo-saxónicos o pickleball tem muito sucesso. […] Há alguns torneios com prize-moneys, mas depois os jogadores complementam isso com aulas”, conta-nos Ricardo sobre um desporto com pouco desenvolvimento na Europa. Até agora, não existe a nível profissional

Para além da competição, este desporto de raquete também traz essa vertente do intercâmbio, permitindo aos jogadores conhecerem outras pessoas, com quem podem jogar e criar uma comunidade.

“A primeira intenção era voltar a ter contacto com um desporto de raquete, mas obviamente ter a possibilidade de fazer amizades. Tenho amigos, mas não nasci cá e não tenho filhos pequenos e não posso fazer amizades com os pais da escola. É uma forma de estar em contacto com pessoas diferentes, de vários países, de praticar o inglês, porque vivem cá muitos norte-americanos. Comecei a frequentar diversos grupos que se reúnem para jogar e é muito giro e as interações são boas e pelo que foram todos ‘picados’ por esta paixão”, frisa o economista de profissão.

Visualmente, o desporto pode não parecer particularmente rápido, se o compararmos ao padel, mas Ricardo Rosário, desmitifica o conceito. “As bolas atingem velocidades elevadas, de cerca de 60, 70 km/h, a única coisa que se pode apontar é o esforço físico que no padel é maior.”

Uma das missões passa por corrigir os vícios que os praticantes trazem do padel e do ténis. “Às vezes sou um bocadinho chato, insisto muito na questão técnica.”

Paula Bobrow é uma das ‘vítimas’ do perfeccionismo de Ricardo.

“O Ricardo é um professor muito técnico e faz questão que a pancada saia correta. Quando batemos corretamente só temos que pensar na estratégia que vamos utilizar. Quando aprendemos a andar de bicicleta, deixamos de pensar em pedalar e vamos estar a pensar no caminho, então eu faria a mesma correlação”, refere.

É um desporto acessível a todas as idades, dos 8 aos 80, mas tem tido um particular impacto entre praticantes com mais de 50 anos, que procuram uma experiência mais social ou sessões de ‘open play’. É também uma opção indicada para quem leva uma vida mais sedentária e quer voltar a fazer algo.

“Estamos tão focados em ver a bola, acertar as pancadas, posicionar-nos no campo que tudo parece que desligamos de tudo”, conta Paula Bobrow

“Com o avançar da idade perde-se concentração e os desportos de raquete ajudam muito nesse campo. Estamos tão focados em ver a bola, acertar as pancadas, posicionar-nos no campo que tudo parece que desligamos de tudo. Ficamos imersos no jogo e faz muito bem à parte cognitiva, à saúde, a tudo”, elogia a brasileira, que olha para o desporto como “um jogo de paciência”, o ideal para os dias que correm.

“Quando menos ansiosos estivermos, melhor corre o nosso jogo. E acho que com a idade vamos ficando mais ansiosos, talvez devido ao tempo que vivemos, com a instabilidade politica, redes sociais. Gostava de ter condições físicas para jogar todos os dias, porque é viciante”, garante.

Pickleball em Portugal: divulgar, treinar e formar campeões

O diretor técnico nacional não tem dúvidas sobre aos benefícios da modalidade. “Há pessoas que jogaram ténis muitos anos e, devido à menor mobilidade e à idade mais avançada, conseguem jogar [pickleball]  porque não há tanto esforço físico. É importante para trabalhar os reflexos, a condição, para se ter mais longevidade, e isso é fundamental.  Num cenário de envelhecimento da população, onde temos uma das populações mais envelhecidas da Europa obviamente isso é muito importante”, sublinha Ricardo.

O objetivo passa agora por atrair jogadores com um perfil mais competitivo, de preferência em idade escolar. O plano já está traçado:

“Tenho alunos que vêm para aqui e aumentaram o nível, pelo menos para o nível IV, para que depois possam chegar a um torneio para tentar obter um resultado. Estão a entrar mais pessoas que vêm do badminton, do ténis e mesmo de outros desportos coletivos. Temos também em curso ações nas escolas, para que professores de educação física possam ensinar os alunos. Para já é necessário difundir o ensino da modalidade e explicar as regras”, elucida este jogador-técnico-dirigente.

Para além do papel de treinador, Ricardo Rosário continua ativo enquanto jogador, tendo participado na categoria Open e no escalão acima dos 50 anos — onde terminou no top-3 e se sagrou campeão nacional, respetivamente. Para ele, os títulos trazem não só satisfação pessoal, mas também outras vantagens.

“Ganhar é sempre bom, também, no sentido de dar um exemplo às pessoas que querem aprender. Cada vez tenho mais alunos porque é um desporto que também está na moda. E pelo facto de ter essa cotação isso obviamente também me traz mais alunos”, sublinha.

No último campeonato do mundo da modalidade, em novembro, Portugal terminou em terceiro lugar com uma equipa de jogadores radicados nos Estados Unidos. Por cá, o desporto ainda dá os primeiros passos a nível competitivo.

“Portugal ainda está quase do zero, estamos a falar de uma modalidade que tem três anos cá. E o desafio é ter infraestruturas, clubes, e investidores que façam campos. O crescimento poderá ser grande, como foi o padel”.

O custo de de investimento para a construção de um campo de padel é de 25 mil euros, no caso de pickleball ronda os 3000 euros. Um raquete de iniciação ronda os 50/60 euros, e as bolas custam à volta de 3 euros.

Do outro lado do Atlântico, a impressão é de que a modalidade já avança a outra velocidade. “Em relação aos campos e às infraestruturas parece-me que está mais desenvolvido no Brasil. Mas eu também vivo em São Paulo, onde a população é muito grande e o contexto é diferente de Portugal. Financeiramente não deixa ser um investimento. Ao nível do preço das aulas e dos campos é semelhante ao Brasil”, adianta esta brasileira que de deixou encantar por Portugal.

Uma das ambições passa por criar uma Federação para modalidade, mas para que isso possa ser uma realidade são exigidas determinadas condições.

“Precisamos de concorrer mais tarde ao estatuto de utilidade pública, para usufruirmos do orçamento de estado e para isso serão necessárias mais infraestruturas. Faremos esse concurso na altura própria, mas será um passo necessário no futuro para o desenvolvimento da modalidade”, assegura o economista.

O jogador e treinador não tem dúvidas de que o desporto “veio para ficar”. Lembra que o mesmo foi questionado nos primeiros tempos do padel — e, ainda assim, a modalidade explodiu. O pickleball segue agora o mesmo caminho: “Está a ter um desenvolvimento extraordinário. É o desporto que mais cresce a nível mundial”.

Portugal não é exceção. O grande desafio, sublinha Ricardo, é garantir o investimento necessário para acompanhar esta expansão.

De lés a lés, os campos de Pickleball já se espalham pelo nosso país. No Norte, o nível competitivo é mais elevado, especialmente nos clubes do Porto e arredores. No Algarve, a prática concentra-se numa população mais idosa, com ‘open play’ e campos montados, ainda sem muitas infraestruturas definitivas”, explica.

Quanto a Paula Bobrow, o desejo é claro: quer continuar a jogar — e, quem sabe, competir.

“O Ricardo [Rosário] queria muito que eu entrasse agora numa competição, mas infelizmente não irei conseguir, mas quero entrar no futuro.  Também outra das dificuldades é encontrar um parceiro com que eu possa jogar com regularidade. Existe competição a solo, não que eu não tenha capacidade para isso, mas é mais complicado”, detalha Paula,  que pretende jogar em duplas no futuro.

Quanto a puxar o marido para a modalidade, isso já são outros ‘quinhentos’. “O meu marido não consegue jogar por causa de um problema no pé. E, sinceramente, este também é um momento meu — acho importante isso nas relações. Gosto de estar com o meu marido, claro, mas também de praticar algo que é só meu”, completa.